Ambientado nos anos 1600, época das grandes navegações e das conquistas de novos mundos, o livro narra a trajetória do piloto inglês John Blackthorne que, depois de quase dois anos embarcado no navio Erasmus, aporta na costa de um Japão dividido pela disputa pela posição de Xógum, mais importante autoridade militar do país. Em meio a intrigas e traições, Blackthorne se aproxima do poderoso senhor feudal Toranaga, passando a fazer parte de um intrincado jogo de poder entre as forças conflitantes da época: daimios, samurais, jesuítas e comerciantes. Com notável habilidade narrativa, James Clavell leva o leitor através de um emocionante épico que expõe as terríveis implicações por trás das palavras amor, poder, virtude e honra na milenar cultura japonesa.