Inspirado no clássico As mil e uma noites, o escritor egípcio Naguib Mahfouz utiliza os personagens e a atmosfera mágica da obra-prima da literatura árabe para criar uma fábula moderna. A ação se desenrola na Idade Média, numa cidade islâmica indeterminada. Mas o leitor ocidental de hoje terá a surpresa de deparar com elementos de seu cotidiano: uma sociedade infestada pela corrupção e pela inquietação social, com um chefe de polícia febrilmente ativo diante das ações clandestinas de seitas religiosas decididas a derrubar o regime. Ao mesmo tempo, tal como em As mil e uma noites, gênios ainda saem de garrafas abertas por indivíduos ingênuos e transformam suas vidas de muitas maneiras, inclusive para pior. Neste livro, o talentoso contador de histórias Mahfouz faz uma crítica convincente da sociedade em que viveu - as seitas religiosas que descreve lembram os atuais movimentos fundamentalistas islâmicos -, além de oferecer ao leitor um romance tão encantador e multicolorido quanto a obra que o inspirou.