Certa manhã, em Nova York, uma adolescente acorda indisposta. Apesar disso, ela tenta seguir sua rotina diária e vai à escola, onde estranhos sintomas tomam conta de seu corpo. Após sofrer uma agonia apavorante, torna-se a primeira vítima de uma doença disseminada por bioterroristas. Este é o prelúdio de O evento cobra, do jornalista americano Richard Preston. Os detalhes da obra são ficcionais, mas baseiam-se na maior pesquisa já feita sobre a história das armas biológicas e seu emprego por terroristas.